Els raigs de llum dels objectes darrere del vehicle incideixen en la superfície del mirall i es reflecteixen als ulls del conductor d'acord amb la llei de reflexió (l'angle d'incidència és igual a l'angle de reflexió), formant una imatge virtual vertical i disminuïda.
Disseny de mirall principalment convex: la superfície del mirall es corba cap a l'exterior, fent que la llum divergi; això permet un camp de visió lateral més ampli (aproximadament 120 graus –150 graus) dins d'una mida compacta, tot i que la imatge es redueix entre un 15% i un 30%-d'aquí l'etiqueta d'advertència habitual, "Els objectes al mirall estan més a prop del que semblen".
Alguns utilitzen miralls de doble-curvatura: la secció plana interior conserva una sensació precisa de la distància, mentre que la secció convexa exterior amplia el camp de visió per cobrir els punts cecs, equilibrant la precisió amb una visió d'-ample angular.
Si bé hi ha una lleugera refracció a la interfície-aire de vidre (que es produeix tant durant la incidència com la sortida), el mecanisme principal per a la formació d'imatges és la reflexió; La refracció és només un fenomen secundari resultant de la trajectòria de la llum que travessa el medi.
No s'utilitzen lents (convexes o còncavas): el mirall retrovisor és un dispositiu reflector; el seu funcionament no està relacionat amb els principis de les lents que enfocan o divergen la llum transmesa.